Het gepresenteerde zelf: hoe het ingewikkeld raakt
Een anekdote die zich enkele jaren geleden in Singapore afspeelde, laat zien hoe ingesleten dit kan zijn. Tijdens een zakendiner zag een verteller een mannelijke collega (een voormalige projectpartner) en merkte dat die zo lang in zijn gepolijste zelf had geleefd dat hij het oorspronkelijke zelf leek te zijn vergeten. Die collega begon later met therapie en ontdekte dat echte nieuwsgierigheid en aandacht onbekend terrein voor hem waren geworden. “Ik speel deze versie van mezelf al zo lang dat ik denk dat ik me niet herinner hoe het origineel klinkt,” vertrouwde hij zijn therapiegroep toe.
De drang om zo’n gepresenteerd zelf neer te zetten komt voort uit onze behoefte aan sociale acceptatie. Dat wordt versterkt door de beloningen die eraan hangen, zoals bewondering en kansen in professionele settings (zoals conferenties en netwerkevenementen). Het contrast tussen honderden oppervlakkige contacten en maar één echte verbinding legt de kern van existentiële isolatie bloot: niet alleen zijn, maar ongekend zijn.
Wat de wetenschap zegt en de gezondheidsrisico’s
Onderzoek van Elizabeth Pinel laat zien dat existentiële isolatie los staat van algemene eenzaamheid, en dat sluit aan bij de bevindingen van Dale Larson uit 1990 over zelf-verhulling. Die studies tonen dat de mentale inspanning om een gepresenteerd zelf bij te houden samenhangt met angst, depressie en lichamelijke klachten. Volgens Julianne Holt-Lunstad kan de opgekropte stress door zo’n sociale disharmonie vergelijkbaar zijn met de gezondheidsrisico’s van het roken van vijftien sigaretten per dag.
Ook het werk van Alex Wood wijst op schade aan de gezondheid door het onderdrukken van het authentieke leven; welzijn blijkt sterk verbonden met authenticiteit. Die onderdrukking begint vaak al in de kindertijd als een aanpassing aan onvoorspelbare omgevingen, waarbij het zenuwstelsel wordt geconditioneerd om overleven boven eerlijkheid te zetten.
Hoe herstel begint
Het dichten van die innerlijke kloof vraagt geen dramatische gebaren, maar een opeenstapeling van kwetsbare momenten. De ‘zondagmiddag-test’ — nagaan of vrienden je ware, onopgesmukte zelf zouden herkennen — is een handige graadmeter. Door het zondagmiddag-zelf stap voor stap met één persoon te delen, of een klein, intiem feitje te zeggen (bijvoorbeeld een zwak voor een oude tv-show), kun je echte verbindingen opbouwen.
De ervaring van de mannelijke collega die na jaren therapie begon, laat dat zien. “Het was verschrikkelijk,” zei hij later, “omdat ik me realiseerde dat ik niet wist wat ik moest doen wanneer iemand me daadwerkelijk wilde kennen.” Die ontdekking is vaak het begin van een traject naar een authentieker leven, waar de overgang van performing naar echt zijn bijdraagt aan blijvende gezondheid en welzijn.
Authentieke vriendelijkheid en de moed om jezelf te laten zien kunnen veel betekenen. Ze vormen de basis van intimiteit en geven hoop om de vicieuze cirkel van existentiële isolatie te doorbreken. Door de façade los te laten, kunnen we echte verbindingen aangaan die niet alleen ons psychologisch welzijn versterken, maar ons ook fysiek gezonder maken.
