Vier keer beren tegengekomen in Ojojibara
De gebeurtenissen speelden zich af in de Ojojibara Maneuver Area (het oefenterrein) in de Miyagi prefectuur. Daar kwamen de reconnaissance Marines van de III Marine Expeditionary Force vier keer een beer tegen. De Marines hadden bear spray bij zich (pepperspray bedoeld voor beren) en werden ondersteund door een team met extra bear spray en vuurwerk om de dieren weg te jagen. Luitenant-kolonel Cody Grimm zei dat hun standaardprocedure in zo’n geval was om van de beren weg te lopen.
Daarnaast voerden soldaten van het 3rd Battalion, 509th Parachute Infantry Regiment van de 11th Airborne Division parachutesprongen uit in zowel de Narashino Training Area in de Chiba prefectuur als in Ojojibara. Deze militairen waren vanuit Joint Base Elmendorf-Richardson in Alaska naar Japan gestuurd en hebben ervaring met opereren in berenhabitats — dat bleek tijdens de oefeningen erg nuttig, mede omdat in Alaska standaard niet-dodelijke middelen worden gebruikt om beren te verdrijven (een praktijk die in Japan goed van pas kwam).
Hoe het land reageert en welke voorzieningen er zijn
De recente ontmoetingen hebben de aandacht gevestigd op de bredere kwestie van beren in Japan. In november heeft Japan’s Ground Self-Defense Force al geprobeerd die dreiging aan te pakken met een grootschalige mobilisatie in de noordelijke gebieden van het land. Dat valt te verklaren door een aantal factoren die de situatie veranderd hebben. Zo lag de berenpopulatie in Japan in 2020 rond de 11.700, volgens het Ministry of Agriculture, Forestry and Fisheries, meer dan twee keer zoveel als ongeveer 30 jaar geleden.
In het huidige fiscale jaar, dat eindigt op 31 maart, zijn er al 13 dodelijke slachtoffers en meer dan 200 gewonden gevallen door berenaanvallen. Deskundigen wijzen de stijging van het aantal incidenten onder andere toe aan het uitbreiden van bosgebieden, minder beschikbare voedselbronnen, een krimpende plattelandsbevolking en een afname van het aantal jagers.
Samen trainen: wie er meedoet en wat het doel is
De 11th Airborne Division traint samen met Japan’s 1st Airborne Brigade, en ook met de U.S. Marines en Britse strijdkrachten op het eiland Honshu. Daarnaast nemen de troepen deel aan de jaarlijkse North Wind-oefening op Hokkaido, die gericht is op koude-weeroperaties zoals skiën en sneeuwschoenlopen. Die oefening is nu in zijn 33e jaar, loopt van 20 januari tot 3 februari en omvat ook buitenlandse troepen, waaronder een peloton Canadese soldaten.
Misawa Air Base, in het noordoosten van Japan gelegen, waarschuwde haar gemeenschap na een beerwaarneming op 10 januari, wat het besef van de dreiging verder vergrootte.
De confrontaties met beren laten zien dat goed voorbereide en uitgeruste eenheden nodig zijn wanneer ze trainen in gebieden die de dieren delen. Nu de interacties tussen mensen en natuur toenemen door ecologische en demografische veranderingen, blijft het belangrijk passende veiligheidsmaatregelen te handhaven. De meldingen van verontrustende berenontmoetingen geven een inkijk in de uitdagingen bij het zoeken naar een balans tussen effectieve militaire training en de bescherming van zowel mens als dier.
