Een bijzonder onderwaterecosysteem
De Maug-caldera ligt bij de Maug-eilanden, die deel uitmaken van het Commonwealth of the Northern Mariana Islands. Deze onbewoonde vulkanische groep ligt ongeveer 724 km ten noorden van Guam en valt onder het Mariana Trench Marine National Monument (opgericht in 2009). Dit beschermde gebied fungeert als een uniek onderwaterlaboratorium waar wetenschappers kunnen bestuderen wat verzuring van zeewater doet met koraalriffen. Het gevonden koraal is een formatie van de soort Porites rus, waarvan NOAA denkt dat het de grootste ooit gerapporteerde formatie is.
Indrukwekkende afmetingen en grote ouderdom
Het koraal meet meer dan 30,48 meter in hoogte en breedte aan de bovenkant, met een basisbreedte van bijna 60,96 meter, en beslaat zo’n 1.347 m². Ter vergelijking: dat is ongeveer 3,4 keer groter dan de massieve Porites-kolonie in American Samoa uit 2020. Ondanks beperkingen door duikveiligheid schatten onderzoekers dat het koraal ouder is dan 2.000 jaar, met indicaties dat het mogelijk meer dan 2.050 jaar oud is. De groeisnelheid wordt geraamd op 1,02 cm per jaar, al zijn nauwkeurigere analyses nodig om de exacte leeftijd vast te stellen.
Hoe het is ontdekt en onderzocht
Onder leiding van Thomas Oliver en Hannah Barkley zijn de eerste metingen aan het koraal uitgevoerd in het kader van de 2025 National Coral Reef Monitoring Program-surveys. De enorme omvang van het koraal maakte meten lastig, maar Oliver benadrukt dat de resultaten belangrijk zijn voor ons begrip van koraalriffen. Hannah Barkley voegt toe dat het bepalen van de echte leeftijd moeilijk is door het ontbreken van duidelijke groeiringen.
Omgevingsuitdagingen en hun gevolgen
De caldera van Maug biedt een zeldzame gelegenheid om te zien hoe een stijgend CO2-gehalte in zeewater koralen beïnvloedt. Lokale ventilatieopeningen in de caldera verhogen het zuurgehalte van het water, waardoor er binnen enkele honderden meters zowel levenszones als dode zones kunnen bestaan. Wetenschappers zien een bloeiend megakoraal vlakbij dode gebieden die door CO2-venten zijn getroffen. Deze situatie maakt de regio tot een waardevol “natuurlijk laboratorium” om te bestuderen hoe moderne koraalriffen zich mogelijk kunnen aanpassen aan klimaatverandering.
De recente geschiedenis van koraalverbleking maakt de kwetsbaarheid van deze ecosystemen duidelijk. Van 2014 tot 2017 veroorzaakte een wereldwijde bleekepisode extreme warmte-stress voor meer dan 75% van alle riffen wereldwijd, waarbij 30% sterfte-niveau-stress ervoer. Regionaal heeft de NOAA vastgesteld dat ongeveer de helft van het koraal in de afgelopen twee decennia verloren is gegaan. Toch bieden uitzonderlijke overlevenden zoals het Maug-koraal hoop, ook al is er geen garantie dat riffen niet verder zullen afnemen.
Met een geschatte waarde van €3,16 miljard per jaar aan koraalgerelateerde diensten in de Verenigde Staten alleen, blijft behoud hoog op de agenda staan. Koraalriffen leveren niet alleen economische voordelen maar kunnen ook tot 97% van de golfenergie absorberen, waarmee ze kusten beschermen.
Dit ontdekte megakoraal in Maug laat zien hoe veerkrachtig en aanpasbaar natuurlijke systemen soms zijn ondanks de toenemende uitdagingen van klimaatverandering. Gezien de belangrijke rol van koralen in mariene ecosystemen is het van groot belang om verder onderzoek te doen en beschermende maatregelen uit te breiden om deze waardevolle natuurlijke rijkdommen voor komende generaties te bewaren.
