Hoe pimpelmezen zich gedragen en waarom peuken erbij komen kijken
Pimpelmezen zijn kleine zangvogels met geel, zwart en blauw in hun verenkleed, aangevuld met groen en wit. Ze zijn sociaal ingesteld en weten zich goed aan te passen aan het stadsleven. Van oudsher gebruiken deze insectenetende vogels geurige planten, zoals lavendel, in hun nesten. Die planten helpen parasieten op afstand te houden door de geur en vluchtige stoffen die ze verspreiden.
De studie vroeg zich af of de vogels sigarettenpeuken verzamelen als een opportunistische aanpassing, vergelijkbaar met het gebruik van aromatische planten. De hypothese was dat nicotine in sigarettenpeuken zou kunnen werken als afweermiddel tegen parasieten, net zoals aromatische planten dat doen.
Wat de onderzoekers deden en zagen
Er werden 33 families van pimpelmezen gevolgd en hun nesten in drie groepen verdeeld. De eerste groep was de controlegroep, waar de nesten in hun natuurlijke staat bleven. De tweede groep kreeg sigarettenpeuken toegevoegd om het gedrag van stedelijke vogels na te bootsen. Voor de derde groep werden de bestaande nesten vervangen door steriele nesten van mos en katoen, die in het laboratorium waren gesteriliseerd.
Na 13 dagen werden de kuikens onderzocht. Er werden bloedmonsters afgenomen om hemoglobine en hematocriet te meten (als maat voor hun gezondheid). Naast deze fysiologische metingen noteerden de onderzoekers ook de parasietendruk: nesten met sigarettenpeuken en de steriele nesten vertoonden hogere hemoglobine- en hematocrietwaarden en waren daardoor gezonder dan de controlegroep.
Wat peuken doen met parasieten
In de natuurlijke nesten (controlegroep) vonden de onderzoekers meer parasieten zoals mijten, teken en vlooien. In de steriele nesten waren er vrijwel geen parasieten te vinden. Opvallend genoeg bevatten de nesten met sigarettenpeuken minder larven van vleesvliegen, die normaal gesproken het bloed van kuikens zuigen.
De onderzoekers gaven aan dat nicotine, een actieve stof in sigarettenpeuken, mogelijk als insecticide of afweermiddel werkt en zo parasieten vermindert. Dit zou hetzelfde soort werking zijn als wanneer vogels aromatische planten gebruiken.
Gevolgen voor gezondheid en welzijn
De kuikens in nesten met sigarettenpeuken en in de steriele nesten hadden hogere hemoglobine- en hematocrietwaarden, wat wijst op minder bloedverlies door parasieten. Dat zou positief kunnen zijn voor het welzijn van jonge vogels doordat er minder ectoparasieten zijn.
Toch waarschuwen de onderzoekers voor mogelijke risico’s. Sigarettenpeuken bevatten niet alleen nicotine, maar ook andere giftige stoffen zoals arseen en zware metalen. Het is nog onduidelijk of die stoffen schadelijk zijn voor volwassen vogels.
De studie stelde: “Onze studie geeft aan dat sigarettenpeuken door stedelijke cinciallegre zouden kunnen worden gebruikt als een opportunistische adaptieve strategie, waarbij ze de functie van aromatische plantaardige materialen imiteren in de bestrijding van parasieten en mogelijk op positieve wijze bijdragen aan het welzijn van de kuikens.”
Deze bevindingen wijzen erop dat sigarettenpeuken mogelijk een rol spelen bij parasietenbestrijding bij pimpelmezen, maar er is meer onderzoek nodig om alle gevolgen en nadelen van dat gebruik goed te begrijpen. Inzicht in deze dynamiek is niet alleen belangrijk voor het behoud van vogels in stedelijke omgevingen maar ook voor het begrijpen van de bredere invloed van menselijke afvalstoffen op de natuur.
