Het probleem is bekend: moderne tablets en smartphones werken met capacitieve technologie, wat betekent dat ze afhankelijk zijn van de geleiding van menselijke vingers om aanrakingen te detecteren. Mensen met lange nagels, eelt op hun vingertoppen of droge handen hebben daardoor soms moeite met touchscreens. Eerdere pogingen gebruikten nagellakken met toegevoegde metalen deeltjes of carbon nanotubes, maar die hadden nadelen: ze beperkten de kleurkeuzes van de lak en brachten mogelijke gezondheidsrisico’s met zich mee.
Manasi Desai, de student achter dit project, werkte samen met haar onderzoekssupervisor, Joshua Lawrence (associate professor in chemie), aan een andere aanpak. In plaats van geleidende metalen gebruikten ze zuur-base chemie. Hun formules bevatten het aminozuur taurine en het organische molecuul ethanolamine, die samenwerken zodat protonen kunnen “springen” van zure naar basische groepen, waardoor er een geleidende laag ontstaat die een touchscreen kan detecteren (dit mechanisme berust op protonoverdracht tussen functionele groepen).
Desai zei: “Onze uiteindelijke, heldere nagellak kan over elke manicure worden aangebracht, wat ook mensen met eelt op hun vingertoppen zou kunnen helpen.” Dat combineert een cosmetisch plus een praktisch voordeel, vooral voor beroepsgroepen zoals gitaristen en timmerlieden, maar ook voor mensen met lange nagels, onder wie een phlebotomist (bloedafnemer) die door de onderzoekers werd bevraagd en het nut van de lak bevestigde.
Hoewel het proof of concept veelbelovend is, erkent Lawrence dat er nog flinke uitdagingen zijn. “Al onze formuleringen verliezen te snel hun effectiviteit,” aldus Lawrence. Op dit moment werkt de lak slechts enkele uren of dagen; het streven is dat hij minimaal dagen tot weken blijft werken. Daarnaast moet de toxiciteit omlaag en de esthetiek beter worden, want de minst-toxische versie heeft nu een korrelige, gevlekte finish.
Er is een voorlopige octrooiaanvraag ingediend, de eerste stap om het product te beschermen. Voordat de lak commercieel beschikbaar is, is er nog veel onderzoek nodig om duurzaamheid, veiligheid en het uiterlijk verder te optimaliseren.
Met deze nagellak zetten Desai en Lawrence een spannende stap richting een oplossing voor een veelvoorkomend en frustrerend probleem bij touchscreen-gebruikers. “Chemici zijn hier om problemen op te lossen en te proberen je wereld beter te maken,” zei Lawrence, en hij benadrukte de ambitie van het team om een praktisch en veilig product te ontwikkelen dat zowel aan cosmetische als functionele eisen voldoet.
De vondst onderstreept ook de voortdurende zoektocht naar oplossingen die het dagelijks leven gemakkelijker maken en prikkelt tot verdere verkenning van veilige, effectieve en esthetisch aantrekkelijke toepassingen binnen chemische technologie.
